1925年5月帝國主義在上海制造了震驚中外“五卅慘案”，憤怒的風(fēng)波席卷中華大地，天津也掀起了轟轟烈烈反帝愛國運動，同年六月，在中共天津地委的領(lǐng)導(dǎo)下，天津總工會和學(xué)生聯(lián)合會進行了浩大的聲援游行，并造成天津工運史上震撼津門的“砸裕大事件”，它打響了“五卅運動”后天津工人和學(xué)生運動的第一槍，然而帝國主義和奉系軍閥卻對手無寸鐵的工人和學(xué)生舉起了大棒和屠刀。

工人和學(xué)生們被這突如其來的瘋狂殺戮搞得措手不及，段香云(尚語賢 飾)是天津某高校的學(xué)生，她也在游行隊伍中，看著同伴一個個在身邊倒下，她被四個巡捕圍堵到一個死胡同，其中的英國巡捕對她強行凌辱，段香云拼命反抗，大聲呼救。就在這千鈞一發(fā)的緊急時刻，天津軍校的學(xué)生霍震霄(劉昊然 飾)和三個同學(xué)從此經(jīng)過，他情急之下向正在撕扯段香云衣服的巡捕砸過去一個大沙袋，段香云被成功解救，

四個巡捕返過來追他們，卻被腳下的絆馬索勒倒，緊接著又被從天而降的磚頭砸得鬼哭狼嚎，遍體鱗傷，霍震霄把自己的外衣給瑟瑟發(fā)抖的段香云蓋在身上，為了緩解段香云的恐懼情緒，霍震霄的三個同學(xué)用幽默輕松的方式做了自我介紹，他們分別是鄭成虎(王浩南 飾)，牛犇(張家溢 飾)和周大風(fēng)(鄧明將 飾)，段香云的情緒漸漸平靜下來，霍震霄要送她回家。臨走，霍震霄狠狠教訓(xùn)了那個巡捕，逼他向段香云賠禮道歉，可他態(tài)度蠻橫，霍震霄舉起手里的斧頭，狠狠地砸斷了他的腿。

就在這時，一大批巡捕追過來，霍震霄他們四人勇往直前和巡捕們展開激戰(zhàn)，終因寡不敵眾被抓，他們四人被判入獄六個月，即刻押送天津第一模范監(jiān)獄，雖然被稱為模范監(jiān)獄，卻是一處人間煉獄，典獄長朱焱龍(關(guān)亞 飾)人稱“活閻王”，他為了斂財無所不用其極，把幾百個獄卒當(dāng)奴隸一樣折磨得生不如死，還把監(jiān)獄分成甲乙丙丁四個監(jiān)區(qū)，甲區(qū)牢頭是盤踞在天津的海河幫袁文會(王建新 飾)的弟弟袁武吉(修慶 飾)，他比典獄長還要惡毒，如果犯人不拿錢賄賂他，就會被打死扔進監(jiān)獄后面的臭水溝。

霍震霄的母親桂生(李穎 飾)是上海三大亨之一霍天洪的原配夫人，因為霍天洪要娶名伶露伶春做小老婆，她一氣之下帶著兒子霍震霄來到天津，桂生從報紙上看到這個新聞，保姆又向她介紹了監(jiān)獄的慘絕人寰，她暫時不想出面，就是想讓霍震霄通過此事明白革命和理想不能當(dāng)飯吃。

霍震霄他們被安排在丁監(jiān)區(qū)，朱焱龍當(dāng)眾給他們一個下馬威，口口聲聲稱為了維護監(jiān)獄的法和穩(wěn)，威脅他們必須要絕對服從，工人領(lǐng)袖胡毅東(黃海 飾)突然站出來向朱焱龍宣戰(zhàn)，提醒所有人不要忘記“五卅慘案”的悲劇，號召大家團結(jié)起來，朱焱龍認(rèn)出是他帶頭砸了裕大紗廠，下令把他吊起來撞那口大鐘，胡毅東依然大聲疾呼宣傳口號，沒幾下就暈厥了，霍震霄對他暗生佩服，周大風(fēng)被朱焱龍的殘暴氣得咬牙切齒。

段香云的父親和朱焱龍有十五年的交情，為了感謝霍震霄的救命之恩，就帶段香云一起來找朱焱龍，段香云通過望遠(yuǎn)鏡看到霍震霄他們所關(guān)押監(jiān)區(qū)環(huán)境很糟糕，懇求朱焱龍換一個好點的，朱焱龍解釋丁監(jiān)區(qū)里面關(guān)押的都是老弱病殘，是這里最安全的，段香云父親拿出一大筆錢，拜托他好好照顧霍震霄他們，朱焱龍見錢眼開，滿口答應(yīng)，英國巡捕的探長派人催他趕快除掉霍震霄等人，朱焱龍不舍得段家這棵搖錢樹，他不撈夠油水是絕對不會干掉霍震霄他們的。