常征出生于河南省信陽(yáng)市,整個(gè)少年時(shí)代都很迷惘。父母對(duì)他的寄望就是當(dāng)一名工程師,后來(lái)他也如父母所愿考上了洛陽(yáng)工學(xué)院。大三時(shí),發(fā)現(xiàn)自己不喜歡工程,也不愿意做工程師。之后,常征看到了北京電影學(xué)院的招生簡(jiǎn)章,便去報(bào)名,結(jié)果因?yàn)樵诼尻?yáng)工學(xué)院的書沒讀完,被退了回來(lái)。大學(xué)畢業(yè)后,他一邊在信陽(yáng)電業(yè)局工作,一邊繼續(xù)備考。1998年,常征考入北京電影學(xué)院導(dǎo)演系研究生班。
1999年,擔(dān)任劇情電影《呼我》的副導(dǎo)演；同年,完成了個(gè)人的導(dǎo)演處女作,執(zhí)導(dǎo)了電視單本劇《哥哥》。2000年,在8集電視劇《楓橋故事》中擔(dān)任導(dǎo)演；同年,執(zhí)導(dǎo)電視劇《一念之差的代價(jià)》。2001年,執(zhí)導(dǎo)了短片《春暖花開》,該片獲得香港電影神話基金優(yōu)異獎(jiǎng),并入圍加拿大多倫多,香港國(guó)際電影節(jié)等競(jìng)賽單元；7月,取得了電影導(dǎo)演碩士學(xué)位的常征進(jìn)入中國(guó)中央新聞紀(jì)錄電影制片廠電視劇部工作；同年,常征在文學(xué)選刊《小說月報(bào)》上看到了小說《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》的連載,便有意開拍該片。2002年,執(zhí)導(dǎo)軍旅劇《海城女騎警》。2003年,擔(dān)任文獻(xiàn)紀(jì)錄電影《災(zāi)難時(shí)刻》的現(xiàn)場(chǎng)導(dǎo)演；同年,創(chuàng)作了電影劇本《還鄉(xiāng)》,《水之北》。2004年11月25日,其執(zhí)導(dǎo)的賀歲喜劇電影《笑里逃生》首映,這是中國(guó)內(nèi)地首部以相聲為題材的電影,由郝愛民,王思懿,李志強(qiáng)等主演。常征2005年,從中國(guó)中央新聞紀(jì)錄電影制片廠辭職,成為自由導(dǎo)演；同年,自編自導(dǎo)劇情電影《水之北》,該片獲得百合獎(jiǎng)最佳影片獎(jiǎng)提名。2006年,執(zhí)導(dǎo)劇情電影《冬暖》,該片由宗平,雷瑞琴主演；同年,常征買下了《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》電影版權(quán),并通過兩年的時(shí)間修改好了劇本。2008年11月5日,其創(chuàng)作的電影《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》入圍第3屆華語(yǔ)青年影像論壇“北京計(jì)劃2008”,并獲得入圍獎(jiǎng)。2010年5月20日,其執(zhí)導(dǎo)并編劇的愛情喜劇電影《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》上映,該片由成泰燊,姜宏波,李夢(mèng)男,王姬聯(lián)合主演,而他則憑借該片入圍中國(guó)電影導(dǎo)演協(xié)會(huì)年度表彰大會(huì)年度青年導(dǎo)演獎(jiǎng)；同年,與曲瓅男聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)喜劇動(dòng)作魔幻電影《玩命時(shí)光》。2011年,執(zhí)導(dǎo)了劇情電影《失蹤的愛》,該片由楊東,謝雨桐主演。2014年8月,參加文藝之聲電臺(tái)訪談節(jié)目《文藝大家談》。2015年,受黃序的邀請(qǐng),執(zhí)導(dǎo)了科幻懸疑電影《沉默基因》的同名短片,并正式宣告復(fù)出；同年,與幻象影業(yè)簽訂電影《紙人之烈焰焚身》的導(dǎo)演合約。2017年11月24日,其執(zhí)導(dǎo)并編劇的犯罪動(dòng)作電影《引爆者》上映,該片由段奕宏,余男,王景春領(lǐng)銜主演。2018年1月18日,獲得微博之夜年度最美表演獎(jiǎng)。
常征有著噴薄欲出的訴說欲和創(chuàng)作欲。他意氣風(fēng)發(fā),說起話來(lái)底氣十足。常征對(duì)電影《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》刻意弱化劇情的處理,通過對(duì)人物的內(nèi)心以及相互之間關(guān)系的細(xì)致刻畫,來(lái)表現(xiàn)人物的困境；在整部電影的場(chǎng)面調(diào)度和畫面構(gòu)圖上,常征的這一意圖貫徹得非常徹底,大量的中近景讓畫面充滿了壓迫感,而影片中的場(chǎng)景隨時(shí)會(huì)出現(xiàn)門框,窗框,或者是城墻,圍欄桿,讓觀眾更能感受到空間的狹窄與人物內(nèi)心的焦灼,使影片更具有戰(zhàn)爭(zhēng)的火藥味。作為中國(guó)的“第七代”導(dǎo)演,常征同第六代導(dǎo)演相比,他的敘事手法比較西化,但是整個(gè)故事又特別中國(guó)。常征所創(chuàng)作的電影劇本《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》很像西班牙導(dǎo)演阿莫多瓦的作品,情感濃烈,活色生香,故事沖突,戲劇性特別強(qiáng)。